Всем известный пиратский флаг изначально был кроваво-красного цвета и обозначал английские корабли, а черным он стал намного позже. В основу создания отличительных особенностей пиратского флага легла идея морального воздействия на потенциальную жертву, тем самым напугав ее. Неотъемлемой его частью является изображение черепа и скрещенных костей. Издавна эта символика означала об опасности, что на борту судна эпидемия. Но путешествовать с таким флагом по морю было очень опасно, так как по всему миру шла борьба с пиратством.

Военные корабли окружали пиратские судна и безжалостно расстреливали их из пушек, а плохо вооруженные торговые корабли, еще издали увидев пиратский флаг, бросались бежать. Поэтому морские разбойники для маскировки цепляли мирные опознавательные знаки, а свой настоящий поднимали непосредственно перед боем.

Черный флаг с классическим изображением черепа и скрещенных костей часто называют «Веселый Роджер». Издавна считают, что «старый Роджер» - это одно из имен дьявола, а веселый, потому что получает от пиратов кровавую дань. Впервые «Веселый Роджер» на пиратском судне появился в XVIII веке. Речь идет о борте корабля пирата Эммануила Винна. Мнение о том, что на всех пиратских кораблях должен быть флаг с изображением «Веселого Роджера» ошибочно. На самом деле каждое сообщество имело свой собственный флаг. Часто на нем изображался череп и скрещенные сабли или рука, которая крепко держит саблю, песочные часы и скелет человека, птичьи крылья и кружки. Оружие символизировало смертельную опасность, а песочные часы и птичьи крылья как будто напоминали окружающим о быстротечности течения жизни.

Символика смерти, изображенная на флагах, о жестокости пиратов еще не говорит, но не запрещает им брать захваченных в плен.

В XXI веке пиратские корабли не используют специальные отличительные флаги. Объясняется это тем, что такое преступление считается международным и на борьбу с ним встает весь мир.